Se volessimo riassumere la storia delle origini del calcio balilla in un proverbio, questo non potrebbe non essere «Di necessità virtù!».

L'invenzione del calcio balilla nasce infatti in ambiente ospedaliero, durante la Guerra di Spagna. Si deve ad un giovane ragazzino spagnolo, Alejandro Finisterre, l'idea di trasportare su un tavolo il gioco del calcio. Egli, ricoverato in un ospedale a Madrid in seguito ad alcune ferite riportate a causa dei bombardamenti, decise di creare un gioco da tavolo ispirato al calcio, permettendo così ai tanti suoi coetanei ricoverati di cimentarsi in un attività simile a quella che poteva essere praticata all'aria aperta. Molti di loro, infatti, avevano subito amputazioni degli arti inferiori e dunque non avrebbero mai potuto più inseguire un pallone in un prato.
Grazie all'aiuto di un amico falegname, Alejandro Finisterre costruisce il primo tavolo di calcio balilla e può così portarsi a casa il brevetto, presentato a Barcellona nel 1937. L'invenzione prevedeva una tavola in legno sulla quale vennero installate delle sponde laterali e alcune stecche per sorreggere le sagome dei giocatori.
Qualcosa di simile al calcio balilla era diffuso anche in Germania, soprattutto nei bar e nei locali legati alle squadre di calcio, ma non prevedeva la sagomatura dei giocatori.

In Italia il calcio balilla venne usato durante la Seconda Guerra mondiale come terapia riabilitativa per i reduci di guerra (da qui l'origine del nome).

La vera produzione industriale di tavoli da gioco del calcio balilla si ha a partire dal 1949 , quando in Francia Marcel Zosso inizia a produrre e commercializzare i primi esemplari per poi estendere la fabbricazione anche in Italia.
Il boom della produzione si avrà solamente alcuni anni dopo grazie alla famiglia Garlando, che dal 1954 si occupa del settore intrattenimento con la produzione e commercializzazione di tavoli per calcio balilla in tutto il mondo.

Ad oggi il calcio balilla è riconosciuto come vero e proprio sport grazie alla fondazione nel 2011 della Federazione Paralimpica Italiana Calcio Balilla, che nel 2013 si è aggiudicata il titolo di Campioni del Mondo.

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