Prerogativa prima dell'uomo è sicuramente la conquista di nuovi spazi. L'orma del piede di Neil Armstrong sul suolo lunare rappresenta forse una delle tappe ultime di questa tendenza, poiché da sempre l'umanità ha volto il proprio sguardo oltre la terra, verso la conquista delle acque e del cielo.
Il nuoto, inteso come contatto con l'acqua, può essere dunque considerato il primo tentativo di immergersi in uno spazio nuovo, apparentemente non consono alla nostra specie.
Le origini di questa attività sono antichissime, come mostrano alcune raffigurazioni rinvenute in pitture rupestri risalenti al periodo preistorico. Celebri sono le pitture (risalenti a circa 10000 anni fa) della cosiddetta Grotta dei Nuotatori, una caverna  sita sull'altopiano di Gilf Kebir nell'Egitto sud-occidentale, nota al grande pubblico grazie al film Il paziente inglese. In una delle pareti della caverna, troviamo appunto raffigurati uomini impegnati in un attività molto simile al nuoto.

Come disciplina sportiva, invece, il nuoto vede il suo esordio sin dalle prime Olimpiadi, tenutesi ad Atene nell'aprile del 1896.

In Italia le prime testimonianze di attività natatoria certificata risalgono alla fine dell'800, quando Romano Guerra fonda a Roma l'Associazione Romana di Nuoto, prima associazione ad essere esclusivamente natatoria.
Successivamente Achille Santoni fonderà la Rari Nantes Roma che, confluita nella Federazione Italiana Rari Nantes, vedrà il debutto dell'Italia ai Giochi Olimpici di Parigi del 1900. Fabio Mainoni e Paolo Bussetti saranno i primi nuotatori italiani a partecipare ad una finale olimpica.
Tra i nomi del nuoto italiano spicca quello di Carlo Pedersoli, noto ai più come Bud Spencer. Egli fu il primo atleta italiano a scendere sotto il minuto nei 100 metri stile libero. Era il 19 settembre del 1950.
Ad oggi, i podi complessivi conquistati alle Olimpiadi dalla Nazionale italiana di nuoto sono diciotto: quattro gli ori, stesso numero per le medaglie di argento, mentre i bronzi ammontano a dici.

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