Il surfing, o più comunemente surf, nasce in Polinesia ma non siamo in grado di stabilire il periodo in cui i polinesiani si cimentarono per la prima volta in tale pratica.
Le prime attestazioni di questa attività ci giungono invece dalle Hawaii: all'interno di alcuni canti popolari risalenti al XV secolo, possiamo infatti trovare riferimenti al surf ed all'organizzazione di alcune competizioni tra i rappresentanti dei ceti più alti della società hawaiana. Sappiamo che gli abitanti delle Hawaii praticavano la «he'enalu», che nell'antica lingua dell'isola significa appunto «scivolare sulle onde».

Il primo a descrivere il modo di cavalcare le onde degli aborigeni e, dunque, a far conoscere il surf in Occidente fu l'esploratore inglese James Cook. Egli descrisse nel suo diario come gli abitanti di Tahiti erano soliti farsi trasportare con la loro canoa dalle onde. Fu nell'anno successivo che Cook, approdato alle Hawaii, vide per la prima volta degli uomini in posizione eretta cavalcare le onde su una tavola.
Sappiamo che la costruzione delle tavole usate per il surf era accompagnata da un vero e proprio cerimoniale. La scelta dell'albero, la prima sagomatura, la sua custodia: ogni gesto si trasformava in rituale.

Durante il XIX secolo, con l'arrivo dei missionari cristiani, la pratica del surf subì un periodo di declino. I motivi dell'abbandono di tale pratica furono molteplici: innanzitutto perché con l'arrivo dei coloni Europei, la popolazione hawaiana fu decimata dalle malattie portate dal vecchio continente, alle quali gli indigeni non erano preparati; in secondo luogo i principi imposti dalla nuova religione trovarono troppo scandalosa la nudità degli indigeni durante la pratica del surf e ritennero lo sport una distrazione nociva.
A questo si aggiunge la tendenza degli hawaiani stessi ad abbandonare i propri usi, affascinati dalla novità dei costumi giunti dal Vecchio Continente.

Il surf raggiunse la sua fortuna in seguito all'importazione negli Stati Uniti, soprattutto in California. La fine della Seconda Guerra Mondiale spianò la strada alla nascita del surf moderno. Attualmente il surf è praticato da più di ventitrè milioni di persone in tutto il mondo.

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