Con atletica leggera si indica l'insieme delle discipline inerenti alla corsa, al salto e al lancio. Lo sviluppo di queste va di pari passo all'evoluzione delle specie umana; da sempre, infatti, l'uomo ha usato il movimento del suo corpo per la propria salvaguardia o per i suoi bisogni primari. Inseguire le prede, sfuggire dai pericoli o saltare gli ostacoli sono attività nelle i quali, fin dai tempi remoti, la specie umana ha dovuto cimentarsi.

Essendo l'uomo un'animale sociale per sua natura, ben presto queste attività si sono trasformate in un mezzo per misurarsi con gli altri, assumendo così un carattere competitivo.
 
La più antica testimonianza di gare di atletica leggera è costituita da alcuni bassorilievi egiziani, risalenti a circa 3500 anni prima di Cristo. Presumibilmente fu in Egitto, Grecia, Roma ed Etruria che le basi dell'atletica leggera, così come la conosciamo oggi, furono gettate. Tuttavia, non possiamo escludere che questa attività fosse già praticata precedentemente dalle popolazioni appartenenti a civiltà ancora più antiche, quali quelle sudamericane ed asiatiche.

Sicuramente va alla Grecia il merito di aver dato all'atletica leggera il riconoscimento di sport. Nonostante vi siano alcune testimonianze di competizioni risalenti all'anno 1000, fu con la nascita delle Olimpiadi a decretare il successo dell'atletica leggera. Secondo i registri dei vincitori delle gare tenuti dai sacerdoti elei, fu Corebo di Elide il primo vincitore dei giochi olimpici, nel 776 a.C. Egli, un umile fornaio originario appunto dell'Elide, partecipò all'unica gara di corsa allora in programma, lo stadion. Inizialmente, infatti, i giochi olimpici prevedevano un'unica prova, ossia una gara di corsa lungo la lunghezza dello stadion. Successivamente, alla corsa vennero aggiunte le altre specialità, ossia il salto e il lancio.

In epoca moderna l'atletica leggera venne ufficialmente formalizzata alla fine del XIX secolo. Fu l'inglese Thomas Arnold a ripristinare alcune specialità dell'antichità, cercando di darle una formulazione definitiva.
Con l'istituzione nel 1896 delle prime olimpiadi moderne, l'atletica leggera entrò fin da subito a far parte delle discipline previste.

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